Le chêne-liège dans un vignoble portugais.

PARTIE 3 - La fabrication des bouchons

 

Le tirage en bandes

Les plaques de liège sont découpées en bandes d'une largeur légèrement supérieure à la longueur des bouchons à produire. Ce découpage est effectué à l'aide de machines à couteaux circulaires avec un système d'auto-affûtage.

 

Le tubage

Des ébauches de bouchons sont façonnées à l'aide de tubes emporte-pièces, actionnés par des machines fonctionnant en continu. Les bouchons sont tubés le plus près du ventre et loin de la croûte, dans le sens vertical de la planche de liège, perpendiculairement aux couches de croissance et aux lenticelles. Ainsi, les lenticelles sont maintenues dans une position transversale lorsque le bouchon est introduit dans la bouteille.

 

Le premier tri et la mise à longueur

Les ébauches obtenues subissent un premier tri visuel, au cours duquel est éliminé tout ce qui n'est pas suffisamment cylindrique pour pouvoir constituer plus tard un bouchon. À l'issue de ce premier tri, on obtient une «race», c'est-à-dire l'ensemble de tous les choix visuels résultant du tubage. Les ébauches passent ensuite dans une machine qui va en rogner les extrémités, afin d'égaliser tous les bouchons à la longueur désirée.

 

Le deuxième tri et le lavage

Les bouchons sont ensuite triés grâce à une machine pneumatique qui mesure la quantité d'air pénétrant dans chaque bouchon et apprécie ainsi sa porosité. Ce tri permet d'envoyer au lavage des classes de bouchons relativement homogènes d'un point de vue aspect et ainsi d'adapter le lavage pour obtenir une efficacité optimale.

Les bouchons subissent plusieurs bains successifs qui vont les nettoyer, les aseptiser et leur donner un aspect uniforme. Les bouchons sont lavés selon le procédé SBM, mis au point et breveté par Sabaté en 1985. Celui-ci s'effectue par passage dans deux bains successifs de solution basique à faible concentration, suivis d'un troisième bain dans du peroxyde d'hydrogène dilué. Suivent ensuite un égouttage dans des silos et deux séchages, le premier par séquences d'aspiration sous vide partiel, le second sous courant d'air chaud dans des tambours rotatifs. Ces deux séchages permettent, outre l'élimination pratiquement totale des résidus de peroxydes, un réglage satisfaisant de l'hygrométrie finale des bouchons.

 

Le tri de sélection des choix

Les bouchons sont laissés au repos pendant quelque temps, puis on effectue un tri de sélection à l'aide d'un système optique. Ce tri est basé sur la détection par des caméras des zones de différentes couleurs sur tout le roule du bouchon. La machine détermine le nombre, la taille et la position des lenticelles ou des défauts sur le bouchon, ainsi que la surface globale des lenticelles ou des défauts par rapport à la surface totale du bouchon. En fonction de ces critères, un choix visuel est affecté au bouchon.

 

Le marquage des bouchons

Les bouchons sont roulés sur une plaque chauffée ou encrée qui porte en relief, par l'un des deux procédés, le texte ou le graphisme à imprimer.

 

Le satinage

Le satinage consiste à munir le bouchon d'un traitement de surface, afin de faciliter le bouchage et le débouchage de la bouteille. Le produit utilisé est un élastomère alimentaire, un silicone synthétique. Il polymérise à froid avec l'humidité de l'air et enveloppe le bouchon d'une microscopique réticulation qui laisse intacte les propriétés spécifiques du liège. Il est appliqué par brassage avec les bouchons dans un tambour ajouré que l'on laisse tourner le temps nécessaire pour obtenir la «glisse» souhaitée.

À ce stade, la fabrication du bouchon est terminée.

Les bouchons passent encore dans une machine pour être comptés de manière automatique. Ils sont emballés sous vide, dans des sacs plastiques étanches et reçoivent une dose de dioxyde de soufre (SO2). Il s'agit d'un antiseptique pour prévenir d'éventuelles nouvelles contaminations par croissance de micro-organismes. Une fois scellés, les sacs sont encore emballés dans des cartons de protection. Les bouchons sont prêts à être expédiés à la distribution dans le monde entier.

Au départ, comme tout autre bouchon, il faut savoir que le bouchon de champagne est parfaitement cylindrique. L'astuce de sa déformation réside dans la composition par étage et dans des structures de lièges différents. Le sommet, retenu par la capsule métallique et le corps sont constitués d'un mélange d'aggloméré de liège et de colle de grande solidité, tandis que l'autre extrémité est formée de ces couches de liège naturel souple. Pour l'introduire, la boucheuse comprime le bouchon, ce qui lui permet de pénétrer dans le goulot dans lequel il épouse immédiatement sa forme et se bloque contre le verre. La capsule métallique recouvre la partie supérieure du bouchon qui subsiste à l'extérieur et le muselet arrime cette partie résistante au renflement du col de la bouteille. Cette ingénieuse conception permet de déboucher la bouteille, quelques fois au prix d'un grand effort, auquel la tête du bouchon résiste sans rompre. C'est uniquement sous l'effet de la pression que le bouchon de champagne perd sa forme cylindrique initiale.

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