Le chêne-liège dans un vignoble portugais.
En guise d'introduction, une vidéo sur la récolte du liège
Le prélèvement du liège (déliègeage)
C'est le milieu
végétatif qui influence énormément la durée nécessaire à la production de
l'épaisseur industrielle minimum. La durée de maturation tend à s'allonger
lorsqu'on s'écarte du centre de dispersion de l'aire de végétation naturelle du
chêne-liège.
Le premier levage
intervient entre la vingt-cinquième et la trentième année du chêne-liège. Cette
première écorce (mâle) provient uniquement du tronc et ne convient pas à la
fabrication des bouchons. L'écorce se reforme lentement si bien que les levages
successifs peuvent intervenir en moyenne tous les neuf à quinze ans, au début
toujours uniquement du tronc (liège de première reproduction). Lors des levages
ultérieurs effectués jusqu'aux branches principales, il s'agit d'écorce
femelle. Pour ne pas perturber l'arbre dans sa croissance, il importe de ne pas
dénuder plus de 60% de sa surface totale. Bien que l'écorce de liège assure à
l'arbre une excellente protection aux intempéries (variations de température),
l'opération de levage correctement entreprise ne blesse pas l'arbre. Dans les
territoires subéricoles du type Espagne, Portugal, Maroc et Algérie, les
subériculteurs considèrent que neuf ans suffisent pour produire une épaisseur
d'au moins trente millimètres de liège. En limite nord de l'aire naturelle,
notamment en France, il faut compter douze à quinze ans pour un même résultat.
Cette durée supplémentaire compense les conditions climatiques moins
avantageuses, ainsi que les sols souvent moins productifs que les terres
cultivées et entretenues du Portugal.
La qualité du liège
de production dépend donc de l'âge du liège au moment du déliègeage. Cela est
dû à l'augmentation progressive du calibre et à l'amélioration de la relation
entre le liège de printemps et le liège d'automne dans les dernières couches de
liège produites. De plus, dans ces dernières couches, les déformations et les
élargissements des canaux lenticellaires sont moins fréquents, ce qui réduit la
porosité. En général, la qualité du liège s'améliore avec l'augmentation de la
durée du tour de déliègeage.
La qualité du liège
obtenu d'un arbre tend à s'améliorer avec les déliègeages successifs et aussi
avec l'âge jusqu'à une certaine limite. Parmi les arbres trop âgés,
l'accumulation de blessures et de cicatrices et la réduction de croissance du
bois et du liège avec l'âge, conduit à une nette baisse de la qualité du liège
produit.
Une fois détachées de
l'arbre, les plaques de liège sont rassemblées en tas, en plein air, dans la
plantation pour un premier séchage pendant quelques mois. C'est à ce moment
qu'intervient la vente de cette matière première du producteur au bouchonnier.
Elle peut également être achetée sur pied et être levée par les soins du
bouchonnier qui contrôle ainsi bien mieux l'origine de ses approvisionnements.
En ce qui concerne la
récolte du liège, le traitement des planches et la fabrication des bouchons
naturels, les techniques sont assez semblables d'une entreprise à l'autre. Les
méthodes décrites ci-après sont celles qui sont développées par la société
OENEO Bouchage SAS, un important bouchonnier français, installé à Céret dans
les Pyrénées-Orientales.
La récolte du liège et le traitement des planches
Le démasclage
Le levage du liège,
appelé démasclage, est entrepris avec une hache à tranchant courbe. L'opération
de déliègeage comporte quatre phases:
-
la découpe d'une entaille horizontale sur le liège, au niveau supérieur du
déliègeage,
-
l'ouverture dans le sens vertical de l'arbre sur toute la hauteur à lever,
-
l'introduction du fer de la hache, puis du manche, entre le liège et l'assise subérophellodermique
pour aider à la séparation,
-
le décollement de la planche pour la détacher du pied de l'arbre.
Le travail de
déliègeage doit être mené avec précision pour ne pas blesser l'assise
génératrice, ce qui influerait négativement sur la longévité et la capacité de
l'arbre à produire du liège. C'est pourquoi ce travail reste essentiellement
manuel, l'utilisation de scies mécaniques accroissant le risque de léser la
«mère».
Le stockage
Après la récolte, le
liège a une humidité comprise entre 15 et 30% suivant la région et le climat.
Afin d'abaisser ce taux, il est nécessaire de stocker le liège à l'air libre durant
au minimum douze mois. La durée de ce séchage est déterminante sur la qualité
finale du bouchon. Les planches de liège sont donc empilées, le ventre tourné
vers le sol et sont laissées sur parc pendant un an. Durant ce séjour à l'air
libre, le liège est affiné par des phénomènes d'oxydation. Il perd par
lessivage des tanins et des sels minéraux.
Le premier bouillage
Les plaques de liège
sont plongées dans l'eau claire bouillante et maintenues immergées une heure et
demie. Cette opération a plusieurs buts:
-
Le bouillage permet de nettoyer le liège en le débarrassant des parasites et
d'éliminer une partie des substances hydrosolubles qu'il contient encore,
notamment des sels minéraux et des tannins.
-
Le plus grand effet du bouillage est le redressement des ondulations des parois
cellulaires. La dilatation radiale, parallèle aux lenticelles est beaucoup plus
importante (10 à 15%) que les dilatations axiales et tangentielles,
perpendiculaires aux lenticelles (5 à 7%). Finalement, ce traitement permet
d'obtenir par un gonflement d'environ 30% en volume, une épaisseur suffisante pour
le travail de bouchonnerie. La masse n'est pratiquement pas affectée.
-
Le bouillage agit en assouplissant le liège, tout comme il réduit son
anisotropie élastique.
La préparation des plaques de
liège
Les
bords des planches sont ensuite redressés au couteau. Cette opération permet de
définir exactement les caractéristiques d'épaisseur et de qualité de chaque
planche pour en déterminer sa destination.
On
trie les planches suivant leur épaisseur. Les bouchonniers avaient l'habitude
de s'exprimer en lignes de 2,25 mm, soit
en catégories de 10 à 12 lignes, 12 à 14 lignes, 14 à 18 lignes et 18 à
24 lignes. En outre, le liège est classé selon d'autres critères de qualité, de
texture, appréciées à l'œil et au toucher: selon la densité des lenticelles, la
finesse et la souplesse du grain ainsi que l'absence de défauts. Les planches
présentant un défaut quelconque (liège boisé, vert, terreux, à taches jaunes,
crevassé, soufflé ou présentant des trous de fourmis et de vers) sont éliminées
à ce stade.
Les
planches sont ensuite pressées en balles afin de les aplanir.
Le deuxième bouillage
Un
deuxième bouillage prépare le liège aux opérations ultérieures, en particulier
le tubage.
Le stockage en cave à liège
Les balles son
empilées pendant une quinzaine de jours dans un local clos et sombre où règne
une température d'environ 30°C, ainsi qu'une hygrométrie de près de 100%.
Durant ce séjour, les plaques de liège deviennent plus planes et leur humidité
(d'environ 25% après bouillage) décroît jusqu'à un optimum (14 à 17%),
permettant ensuite le tubage des bouchons sans arrachement et sans déformation
excessive. Dans cette atmosphère se développent à la surface des plaques de
liège des moisissures qui imposent une décontamination après transformation en
bouchons.
Page perso de Philippe MARGOT
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